神经衰弱是因为某些长期存在的精力要素引起大脑活动过度严重，从而产生脑力活动能力的削弱。首要表现为简单振奋和敏捷疲劳，如头昏、头痛、脑胀、失眠、多梦，近事记忆减退，注意力不集中，工作效率低下，烦躁易怒，疲乏无力，怕光，怕声音，耳鸣、眼花、精力萎靡等，并常常有各种躯体不适感，如心跳、气急、食欲不振、尿频、遗精等等。
如果仅仅整天犯困，而没有其他的症状的话，就不是神经衰弱神经衰弱。神经衰弱常伴有各种躯体不适感和睡觉障碍，不少患者病前具有某种易感素质或不良个性。
神经衰弱的原因目前大多数学者认为精力要素是造成神经衰弱的主因。凡是能引起持续的严重心境和长期的内心矛盾的一些要素，使神经活动过程强烈而持久的处于严重状态，超过神经系统张力的耐受极限，即可产生神经衰弱。如过度疲劳而又得不到歇息是振奋过程过度严重;对现在情况不满意则是抑制过程过度严重;常常改变生活环境而又不适应，是灵活性的过度严重。
人类中枢神经系统的活动，在机体各项活动中起主导作用。而大脑皮质的神经细胞具有适当高的耐受性，一般情况下并不简单引起神经衰弱或衰竭。在严重的脑力劳动之后，虽然产生了疲劳，但稍事歇息或睡觉后就可以恢复，可是，强烈严重状态的神经活动，一旦超越耐受极限，就可能产生神经衰弱。